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    六月二十八，卯时三刻。

    陶邑水门外的江面飘着焦黑的残骸，断裂的桅杆半沉半浮，浸了水的旗幡缠在礁石上，随波曳动。空气中弥漫着焦糊与血腥混合的气味，连晨风也吹不散。几只水鸟在残骸间起落，啄食着什么，发出单调的鸣叫。

    海狼带着一队守军在岸边清理战场。尸体大多已沉入江底，偶有被冲到岸边的，便用草席裹了，抬到一旁。楚军的，陶邑守军的，已难分辨——在火与水的肆虐后，都成了焦黑肿胀的一团。

    “将军，这有个活的！”一个年轻守军喊道。

    海狼快步过去。那是艘倾覆的小船底下，压着个人，一身楚军衣甲已烧得破烂，脸上尽是黑灰，但胸口还有微弱的起伏。海狼蹲下身，探了探鼻息，又看了看他腰间的令牌——百夫长。

    “抬回去，交给郎中。”海狼起身，“能救就救，救不了……给他个痛快。”

    “将军，这是楚军……”

    “人已经这样了。”海狼打断他，“按大夫吩咐办。”

    守军不再多言，几人协力将伤者抬起。海狼望着江面，心中沉郁。这一仗赢了，可赢得如此惨淡。昨夜那二十艘火船上的四十死士，一个都没回来。他们的家人今日就会知道消息，然后陶邑会多出四十户披麻戴孝的人家。

    远处城头，白先生正在清点损失。粮仓“意外”烧掉的三成存粮是真的烧了，虽然事先转移了部分，但这场火为了逼真，还是实打实地烧掉了近千石粮食。商埠那边，物价虽稳住了，但逃走的商户已有三十余家，带走了大量资金和货物。

    陶邑就像一棵被雷劈过的大树，主干还在，但枝叶零落，元气大伤。

    辰时，猗顿堡前厅。

    范蠡换了一身干净的深衣，肩上的伤重新包扎过，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的清明。他面前摊着三份刚送到的急报——一份来自北上的姜禾，一份来自郢都的墨回，还有一份来自临淄的田穰。

    先看姜禾的信。字迹工整，是她的风格：“已出陶邑百里，沿途平安。西施姑娘情绪稍稳，平儿健康。预计三日后可达齐国边境，隐市接应已安排妥当。大夫保重，勿念。”

    范蠡轻轻舒了口气。平安就好。他将信折好，收入怀中，仿佛这样就能离她们近些。

    第二封是墨回的密信，字迹比以往更潦草，显然写得很急：“熊胜败退，楚王震怒，已下令囚禁熊胜家眷。然楚国朝中主战派仍强，恐有后续。郢都近日风声紧，太医令之死已引发猜疑，楚王疑心日重。兄万勿放松警惕，楚国未罢休。另，屈平之事我已听闻，此人……可用但需防。墨回顿首。”

    范蠡沉吟。楚王囚禁熊胜家眷，这是要逼熊胜戴罪立功，还是真的要治罪？无论如何，楚国不会就此罢休。至于屈平……昨夜他助阿哑刺杀熊胜，虽未成功，但这份“人情”算是还了。可这样的人，心思太深，用得好是利器，用不好反伤自身。

    最后是田穰的信。措辞客气，但字里行间透着算计：“闻陶邑大捷，可喜可贺。齐楚边境两千兵马已撤回，以示齐国无意与楚为敌。然陶邑终为宋国封地，齐国不便过度介入。盐铁专营之约，还望范大夫按期履行。另，端木赐已至商丘，在宋国朝廷多有活动，范大夫需早做准备。”

    范蠡冷笑。田穰这是见陶邑守住了，便想抽身，还要继续拿好处。至于端木赐……果然去了商丘。此人阴险，必会反咬一口。

    他将三封信收起，看向厅中众人。白先生、海狼分坐两侧，阿哑立在阴影中——他寅时末回来的，一身黑衣尽湿，肩上有道剑伤，但神色如常，仿佛只是出去散了趟步。

    “阿哑，”范蠡问，“昨夜情况如何？”

    阿哑打手势：“熊胜重伤，但被亲兵所救，乘小船逃脱。屈平缠住我，掩护他离开。交手时，屈平说‘欠你的命还了’，然后借浓烟遁走。”

    “他往哪个方向去了？”

    “东南，似是往宋国方向。”

    范蠡点头。屈平这是要去继续他的复仇计划了。楚王、熊胜、端木赐……这些人都是他的目标。此人就像一把淬了毒的匕首，刺向谁，谁就会倒霉。

    “你的伤重吗？”范蠡问。

    阿哑摇头，表示皮肉伤。

    范蠡不再多问，转向白先生：“城内情况如何？”

    白先生神色凝重：“百姓死二十七人，伤百余。守军阵亡二百四十三人，伤三百余。粮仓实损粮食一千二百石，商埠逃逸商户三十七家，带走货物价值约五千金。另外……昨夜自愿赴死的四十火船死士，家属已开始陆续到衙门询问。”

    厅内一阵沉默。那些数字背后，是一条条鲜活的人命，一个个破碎的家庭。

    “阵亡将士，抚恤按三倍发放。”范蠡缓缓道，“死士家属，按五倍。粮食损失，开猗顿堡私仓补足。逃逸商户的货物……暂时记下，若他们日后回来，原物奉还；若不回来，充公。”

    “大夫，”白先生迟疑，“五倍抚恤……我们的存银恐怕不够。”

    “那就卖盐。”范蠡果断道，“陶邑盐场还有多少存货？”

    “约三千石。”

    “全部运往晋国、赵国，高价出售。所得银钱，七成用于抚恤和重建，三成补充军需。”

    海狼忍不住道：“大夫，盐是我们的根本，若全卖了……”

    “人在，根本就在。”范蠡打断他，“陶邑能存续，靠的不是盐，不是钱，是人心。昨夜那四十人为何赴死？是为了陶邑，为了家人。若我们寒了他们的心，陶邑就真的完了。”

    众人默然。是啊，昨夜那些赴死之人，难道是为了钱吗？他们是为了身后那座城，城里那些他们爱的人。

    “还有一事，”白先生道，“端木赐既已逃往商丘，必会在宋国朝廷搬弄是非。我们需早做准备。”

    范蠡沉吟片刻：“你立刻写一份奏表，详述端木赐勾结楚国、意图谋夺陶邑之事，附上证据——赵六的口供、青玉螭纹佩的来历、还有昨夜楚军进攻时，端木赐府中密道曾有人出入的证词。派人快马送往商丘，直呈宋君。”

    “宋君昏庸，恐不会明辨是非……”

    “不要他明辨，只要他疑心。”范蠡眼中闪过算计，“端木赐是宋国司寇，却私通外国，这是大忌。宋君再昏庸，也会忌惮。只要他疑心了，端木赐在宋国就难有作为。”

    白先生会意：“属下明白。”

    “另外，”范蠡补充，“派人去临淄，给田穰送一份‘谢礼’——五百金，外加陶邑盐场未来一成的利润。告诉他，陶邑愿与齐国永结盟好，但若宋国朝廷听信谗言为难陶邑，还望齐国代为斡旋。”

    “大夫这是要……花钱买平安？”海狼皱眉。

    “是花钱买时间。”范蠡纠正，“陶邑现在最缺的就是时间。我们需要时间养伤，需要时间重建，需要时间……安排退路。”

    最后两个字他说得很轻，但众人都听懂了。经历了昨夜，范蠡似乎有了新的打算。

    巳时，内院。
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